讓辣椒再次成為在地名產，大田原市引以為傲的「櫪木三鷹」

1950年代在大田原市開始辣椒生產的，是當地專營辣椒產品的製造商「吉岡食品工業」。原本在東京從事咖哩、醬料等材料用辣椒製造與販賣的初代經營者——吉岡源四郎，為了提升產量及品質，將據點遷移至大田原市，從此開始了在大田原市的辣椒生產。

為了培育出更優質的辣椒，吉岡先生更著手進行品種改良。從稱為八房系的品種中分離而誕生出的，便是「櫪木改良三鷹」，俗稱「櫪木三鷹」。深紅色澤濃郁、形狀勻稱，入口辣味十足且香氣馥郁。不僅滋味和外觀俱佳，收穫量也頗多，同時保存性高，對生產者而言是相當容易栽培的品種。

得利於這個「櫪木三鷹」的誕生，大田原市的辣椒產業有了飛躍性的成長，1963年左右更擴大規模至日本全國第一名的生產量。據說，當時收成的辣椒幾乎都作為出口品銷售往海外。如今，日本國內消費的辣椒，幾乎都是中國產，但相傳其品種即是源自於從大田原渡海到中國的「櫪木三鷹」。

然而，這樣的大田原辣椒產業，卻也隨著社會環境的變化、日圓升值等影響一時衰退。再次成為焦點，則是2003年時的事了。「大田原市的觀光客數量在櫪木縣內也屬於後段班。為了發掘新的觀光資源，最終才找到了與城鎮歷史息息相關的『辣椒』。」說話的是大田原商工會議所的大島暸先生。

為了將大田原市打造成“辣椒之城”，由商工會議所及觀光協會所主導的「大田原辣椒之鄉建造推行協議會」於平成18年展開活動。作為「櫪木三鷹」創始人、保存著該品種種子的吉岡食品工業也加入行列，率先開始了大田原產辣椒的栽培推廣活動。在當地的活動會場設置攤位，實施針對新從農者的說明會和七味粉製作體驗。此外，吉岡食品工業的國產企劃小組，也負責執行對農戶們的栽培技術指導。

針對消費者的活動，則推出了使用「櫪木三鷹」的各式各樣在地美食。市內的餐飲店、商店內，供應著「聖誕炸雞塊」、拉麵、餃子、可樂餅及義式冰淇淋等，各式各樣的辣椒美食。

附帶一提，「櫪木三鷹」以“辣中帶鮮”為特色，對於不擅於過辣口味的人而言，也能安心享用。此外，吉岡食品工業所生產的「鐵釜七味粉」和「鐵釜一味粉」，也是非常受歡迎的土產品。據說「櫪木三鷹」在利用巨大鐵釜焙煎過後，會釋放出馥郁到令人驚豔的辣椒香氣。今後還預計要以這款七味粉和一味粉，進行洋芋片等土產商品的開發。

另一項協議會相當著重的項目，是名為指導事業的食育活動。在當地的中小學校種植「櫪木三鷹」的幼苗，再用培育出的辣椒親手製作成七味粉和辣油。
「食育是與培養未來消費者、栽培農戶息息相關的重要事業，自己親手種植、加工並品嘗的經驗，一定會留下深刻的印象，希望能藉此讓孩子們了解當地的產業。」

而以辣椒為主角的城鎮振興也得到縣的肯定，2023年更獲頒了櫪木縣農業大賞農村活性化部門的大獎。「希望能成為繼草莓和餃子之後的櫪木縣名產。」大島先生的話語中充滿著力量。

自「大田原辣椒之鄉建造推行協議會」建立之初便以栽培農戶的身分參與該企劃的木下三千子女士，讓我們參觀了她的辣椒田。前往採訪的10月下旬，聽說往年都可以看到一整片全紅的田地，但今年卻因為日本全國大量發生椿象蟲害，導致未能結出太多優質的果實。萬幸的是，第二輪冒出的新芽也結了果，雖比往年稍晚，但已逐漸開始成色。

在夏季炎熱下茁壯生長的辣椒，收成後要先乾燥才出貨，夏季氣溫穩定上升，秋季後空氣則轉為乾燥的大田原，在氣候上非常適合辣椒栽培。10～11月期間收成的辣椒苗，花費2個月左右使其乾燥，再一顆顆用手摘下。抱著成束的辣椒在家中摘採的模樣，是對於熟悉過往的農家而言相當懷念的光景，木下女士說。

「住在這一代80多歲的老太太們，冬天時最常做的就是摘辣椒的家庭代工。孩子們也會幫忙區分顏色。如今辣椒的栽培復興，這樣的景象也重新回來了呢。」

乾燥後，再依照顏色、形狀及受損有無，分為一等、二等及等級外等級別來出貨。色澤略黑的深紅色，就是頂級「櫪木三鷹」的表徵。收成下來的辣椒幾乎全數都由吉岡食品工業收購，對農戶而言很值得慶幸。

作為該企業國產企劃團隊，奔走於栽培農戶間的田代宗一郎先生表示：「如果沒有農戶們幫忙種植『櫪木三鷹』，我們也就無法展開工作。因此公司會盡可能全數收購，同時投入心力在栽培指導和品牌價值的提升。」

將櫪木三鷹培育成能令農戶對栽培備感榮耀的名牌辣椒，也是協議會的重要職責。

如今越來越多人講求安心又安全的國產食材，近幾年，作為一款國產優質辣椒，「櫪木三鷹」亦吸引了不少來自縣外的目光。為了因應日漸高漲的需求，目前也致力於提高生產效率的技術開發。

「我們參與和大學的共同研究，正在開發更易於收成的品種。另外，目前以目測方式進行的顏色篩選，也希望能實現自動化。希望能儘量減省繁瑣的工序，進而提高種植者的人數與收穫量。」田代先生表示。

此外，大島先生還告訴我們，他在代表辣椒協議會展開縣內外「櫪木三鷹」宣傳活動的同時，將來還希望實現一項如夢一般的計畫，就是在大田原打造主題公園。

「雖然目前還在構想階段，但我想打造出一處能體驗收成並享用辣椒美食的設施。收成時期遍地鮮紅的田野真的非常美麗，常聽到不少人說想來拍照。我希望能吸引日本全國各地的遊客到大田原市來觀光。」

在城鎮與農戶的共同努力下復興的名產——「櫪木三鷹」，未來也將持續傳揚著它辛辣刺激的魅力。