滿懷對在地社區的心意 博多伴手禮「MENBEI」

現今「MENBEI」已堪稱福岡縣的代表性伴手禮，而我們也訪問到其創造者，山口油屋福太郎的專務取締役──山口勝子女士。
「1975年，山陽新幹線通車至博多站，以此為契機，日本全國各地的民眾都能享用到博多名產明太子。而後，隨時間經過，在東京等大都市的百貨公司，也都能買到明太子了。近來由於消費者的減鹽意識，明太子的賞味期限也變得較短，估計購買生明太子當作伴手禮來享用的消費者也會越來越少。」

從這樣的角度出發，為了盡量讓更多人享受到明太子的滋味，山口女士展開了挑戰，打算推出最適合當作伴手禮的商品。
「為了向新事物挑戰，決定要做成仙貝後，也經歷了不少實驗錯誤。一開始麵糰是用小麥粉來製作，但因為味道無法讓人滿足，所以我們便研究了日本全國各地的仙貝，參考了名古屋仙貝的作法，終於決定用『澱粉』來做麵糰。此外，為了同時兼顧味道與外觀，也調整了如烏賊、章魚等混入麵糰的配料添加量，進行了許多挑戰。」
「欲活用明太子的味道，並做出美味的仙貝」山口女士的這份想法，正是「MENBEI」的誕生契機。

山口女士談到，將明太子與仙貝組合的創意，來自於福岡博多的商人性格。
「福岡博多地區自江戸時代起便是商人之城，福岡商人個性直率，彼此間無隔閡，會競爭的同時反覆進行鑽研。商人之間會仿效彼此的優點，而被效法的那一方，又會再想出新的創意。我認為正是博多商人這種切磋琢磨的作法，豐富了福岡的食文化。」

山口女士表示，山口油屋福太郎也是以這樣的特質生存至今。「誠如公司名字中的『油屋』二字，我們在創業時，從事的是食用油製造業。之後，之所以能將事業拓展至食材批發、明太子製造等領域，也是因為以與生俱來的商人性格，打造走在時代尖端的新事物。時時受到『其他人比我們更努力』這種不安的驅使，或許這就是能長期持續挑戰新事物的原動力吧！」
正因為山口油屋福太郎以福岡博多地區為據點，處於時常切磋琢磨的環境，才能讓「MENBEI」成長為福岡縣的代表性伴手禮。

接下來，我們造訪了製造「MENBEI」的添田町工廠。為了將山口女士的想法付諸實現，「MENBEI」的製造方法也反覆歷經諸多實驗錯誤。我們也向自「MENBEI」創始之初到製造階段皆一路參與的常務董事──浦田隆先生請教了一些問題。
「我們決定要自己製造『MENBEI』時，由於是前所未有的嘗試，對於該設置什麼設備才好，完全沒有頭緒。為此，我被派往其他仙貝製造商修行，學習製造方法。特別是在製作麵糰的工程中，我們研究了能活用明太子味道的方式，作為現今的製造方法。」

「MENBEI」在製作麵糰，混合明太子、烏賊等海鮮與澱粉時，不會製成麵糊狀，而是帶有些許粉末的狀態，也不會特意讓每一片的量完全均等。
「產品的外箱上也寫上了『傳承自古的製法』，就算生產中使用了機器，我們也不會特意將大小均一化，而是讓每一片仙貝都富含個性，打造出吃也吃不膩的滋味。此外，雖然他牌點心為了突顯海鮮味道，會使用調味粉或萃取物，但『MENBEI』則是將海鮮揉進麵糰中，打造出頗具深度的滋味。」浦田先生如此說道。
據說正因「MENBEI」充滿上述堅持，故也有製造過程中容易碎裂等較無效率的狀況，但為了製造出美味的仙貝，必須將這種製造方式堅持下去。