在霞浦湖畔廣闊低濕地帶所培育的優質蓮藕

茨城縣霞浦湖周邊的蓮藕採收期是7月～3月左右。每年一到這個時候，農民就會將霞浦湖面上的蓮花莖葉全部砍倒，讓蓮藕停止生長。
蓮藕是蓮花的地下莖，此時會在泥地中進入休眠狀態，由夏至冬緩慢地貯存澱粉質，因此同產地蓮藕的風味也會依採收時期的不同而有所變化。據說品嚐夏季採收的蓮藕可以享受到鮮嫩爽脆的口感，而冬季的蓮藕吃起來則是既彈牙又鬆軟。

我們來到了位於霞浦湖南邊的茨城縣稻敷市浮島，拜訪名為「Renkon（蓮藕）三兄弟」的蓮藕生產販售公司。這間以農為業的公司正如其名，是由宮本家三兄弟──長男貴夫先生、次男昌治先生、三男昭良先生所共同經營。

蓮田在氣溫過低的時候會凍結成冰，所以冬季的蓮藕採收作業過了中午才會開始進行。

蓮田的深度約為50～60公分，因而作業時會以膝蓋著地，在水深及胸的狀態下，將用手摸到的蓮藕從泥土中挖出來。
採收時的做法是先挖出以手摸到的蓮藕，再用噴射水柱將蓮藕表面的泥土沖掉。之所以採用這種費事的方法，即是為了不要傷害藕節凹凸分明的蓮藕表皮。藉由上述的細心作業，出貨的蓮藕不僅美味，連表皮的白淨度也成為很重要的商品價值。

蓮藕從蓮田送進出貨廠後，會先將鬚（根的部分）切除，一根一根洗淨後再裝箱。而Renkon三兄弟會在受理訂單之後，於兩天內完成採收並出貨。

身為Renkon三兄弟代表取締役的長男宮本貴夫先生表示：「蓮藕接觸空氣後就會開始變色，所以我們利用保鮮袋隔絕空氣，藉此保持鮮度，讓蓮藕能在最佳狀態下送達顧客手中。」其對於自家的蓮藕信心滿滿。

宮本家三兄弟於2003年開始務農，三人原本都從事其他的工作，但心念一轉便決意投入農務之中。
在種植稻米與蓮藕的父親身邊學習5年左右，2008年時，三兄弟計畫建立新式農業，便繼承了父親的蓮藕生產線，成立「宮本兄弟農園」。

三人從父親身邊獨立後，所進行的第一件工作就是「診斷土壤」，針對以往父親憑經驗與感覺進行的造土作業，進行數據的收集並加以數據化，目標是盡可能排除天氣與個人技術的影響，使土壤能在最佳狀態下種植作物。

貴夫先生說：「雖說是造土，但我們其實只是在幫助土壤中的微生物發揮最大的功效而已。土壤中也有『社會』的存在，我並不認為某種特定的細菌會突然暴增。所以我始終致力於維持農地裡原有的微生物多樣性，同時讓微生物製造出廣大的層郡（地層）。」
而基於數據所執行的土壤管理則可以從中取得平衡，此一方法名為「優良土著菌栽培」，據說是Renkon三兄弟種植出優質蓮藕的關鍵所在。

近年來，蓮藕品種日益改良，目前全日本所生產的蓮藕就有50種左右。Renkon三兄弟因應採收時期與土壤特性等條件，選出5個品種的蓮藕進行栽種。

貴夫先生說：「我們向餐廳推薦並且提供每個時期的當季蓮藕，另外也會詢問對方理想的蓮藕大小、形狀等條件，以符合不同客戶的需求。希望今後能讓更多人進一步了解蓮藕美味的深奧之處。」

宮本兄弟農園於2010年正式登記成為法人「Renkon（蓮藕）三兄弟」。

貴夫先生表示：「我們都是在農業的恩澤之下被養育成人，但一般人對於農業的印象卻是『既辛苦又髒』，這與我們的認知有所不同，所以想向大家證明農業並不是他們所想像的樣子。
不僅如此，貴夫先生認為老家不是務農的年輕人很難進入農業的領域，如果讓農園變成法人，就能夠成為他們依靠的平台了。

現在除了擔任負責人的宮本三兄弟外，還新增了兩名員工以及五名兼職人員，平均1天的蓮藕出貨量就有500公斤。貴夫先生當前的目標是確保以及培育人才，將作業技術標準化，並且增加能夠維持蓮藕種植作業一致性的員工。一旦人力增加，就可以輪流休假，採收量也能夠隨之增加，農業將因此成為更穩定的工作。

進入Renkon三兄弟工作且即將邁入第4年的飯沼學先生說：「一開始我以為這份工作就是靠體力，所以有點拼過頭了。現在我已經掌握工作的節奏，每天工作起來都感覺很安穩踏實。我覺得這是一份很有價值的工作，不僅有宮本兄弟從零開始指導，而且其中蘊藏著許多種植蓮藕的訣竅。」

除了在日本國內力求拓展公司的發展，三男明良先生更為了尋找新型態的農業而遠赴東南亞。

「日本的生產管理技術具備相當多優點，所以我們打算不只在國內發展，還要向外展翅高飛，放眼世界。」明良先生所描述的正是朝夢想邁進的軌跡。

Renkon三兄弟目前持續增加自己的夥伴，並且為開拓農業的未來而自我挑戰。從霞浦湖廣闊的低濕地帶發展出來的優質蓮藕種植技術，正在開展其可能性，相信今後也能讓更多人感受到它的魅力吧。