無論喜慶或日常都愛吃，近江八幡的名產——「紅蒟蒻」

彷彿紅磚般鮮豔美麗的紅蒟蒻。對於為什麼是紅色這點眾說紛紜，多數認為是因為織田信長喜好浮誇而將其染紅，或源於當地大型祭典「左義長祭」上著用的紅色服裝等。不過乃利松食品的代表在調查八幡町的歷史時，又發現了一種新的有力說法。

「據說在明治（1868～1912年）初期，八幡及大津的瀨田等地，居民曾在製作蒟蒻上較勁。好像有紀錄提到，八幡在此勝出後，近江商人提議畢竟機會難得不妨把商品做出特色，於是才決定把它染紅。」告訴我們這種說法的是代表的兒媳，吉井美喜女士。附帶一提，乃利松商店的創業年份其實並非長年以來宣稱的1891年（明治24年），而是1836年（天保7年），這項驚人的事實也是透過八幡町史才釐清的。

真相暫且不論，近江八幡之地代代相傳而來的紅蒟蒻，乃利松食品是當地唯一尚存的製造商，一手包辦了所有的生產。半世紀多以前曾有多達20間左右的店家，卻由於重體力的勞動、後繼無人等原因而相繼關門。即使如此，當地人依然喜愛這種紅色的蒟蒻而將之暱稱為「紅蒟」，超市的蒟蒻賣場也總是一片大紅。一般家庭會做成關東煮、煮物，無論是婚喪喜慶、御節料理等慶祝之日或是一般日常都會吃，因此甚至還有當地人認為「蒟蒻理所當然就是紅色的」。

紅蒟蒻的製作是一項考驗體力的工作，而且乃利松食品還堅持保留手工製作的工序，來守護古早以來的滋味。

首先把已成粉狀的魔芋，用50度以上的熱水泡開，再將其與使之變紅的三氧化二鐵混和後，倒入附帶扇葉的四方型箱「BATA練機」中攪拌。據說現今使用這種機器的製造商越來越少了，但透過BATA練機來攪拌可以產生適度的氣泡，做出更容易入味的蒟蒻。魔芋變成紅色的膏狀以後，倒進不鏽鋼模具裡，以80度的熱水浸泡一晚熟成。浸泡的過程可使雜質流出，是一項讓紅蒟蒻成品更精緻的重要工序。
「蒟蒻的質地像水一樣，總之非常地重。雖然也可以全都靠機械化來完成，但重要的工序交由人工完成，這是代表的堅持。」

位於近江八幡城下町一隅的直營店，販賣著各式各樣不同形狀的紅蒟蒻。最受歡迎的是一整大塊的「八幡紅蒟蒻」，除此之外還有蒟蒻絲、蒟蒻條，以及與白色蒟蒻混和搭配的紅白蒟蒻丸子等，可以依想做的料理選擇，選擇的過程也是樂趣之一。一問才知道原來他們對於食育方面亦有所耕耘，牆上裝飾著許多張前來工場參觀的孩子們所留下的集體字畫。

「我們每年都有開放小學生的工場參觀和中學生的職場體驗，也為營養午餐供貨，不只滋賀，也有來自關西其他地區的訂單哦。孩子長大成人後依然還記得我們，當他們前來光臨本店時真令人開心。」

離乃利松食品 吉井商店不遠，位於日牟禮八幡宮境內的「Taneya 日牟禮乃舍」以乃利松食品紅蒟蒻做成的御膳、紅蒟蒻刺身為招牌菜色。古色古香的和風茶屋，豪邁的町家建築頗具一番風情。

包含數樣小菜的「Taneya膳」套餐裡，有甜鹹調味的炊煮紅蒟蒻和近江牛，以及加入細切紅蒟蒻、外觀華麗的糯米飯。此外，以高湯炊煮後切成薄片的紅蒟蒻，淋上橄欖油享用的「紅蒟蒻刺身」滋味新奇。紅蒟蒻的Q彈口感，加上扎實入味的高湯風味，與橄欖油的香氣十分契合，令人不禁讚嘆居然還有這樣的吃法。

「我們家使用的紅蒟蒻裡，特別請他們混入了紅豆皮。因為我們是和菓子店，所以把製作豆沙餡時剩下的紅豆皮交給乃利松，請他們加入蒟蒻裡。口感很有趣吧？」說話的是店次長，村田輝先生。村田先生表示，如壽喜燒和煮物等，紅蒟蒻和牛肉的搭配是經典組合。這麼說來，乃利松食品的吉井女士也講過，她經常會做紅蒟蒻肉捲來宴客。

「我認為日本全國還有很多不知道紅蒟蒻的人，真希望他們能嘗嘗看。我們家也不知道還能經營多久，但只要仍在繼續，便會盡可能持續製作美味的八幡紅蒟蒻。」吉井女士說。

拜訪近江八幡時，不妨買回去，或享用餐飲店供應的料理也不錯。請務必品嘗看看紅蒟蒻的滋味。