繫起山間地區與消費者的「黃色蘋果」

西山剛志先生經營的「西山蘋果園」位於標高甚高的山間地區，開始種植蘋果已有30年以上的時間。我們為採訪而造訪當地時，正值11月上旬，恰好遇上蘋果的收成期，一大片結實纍纍的蘋果樹覆蓋了山上的斜坡。

種植蘋果以1年為週期，待收成結束後便立即掃除落葉，進行修剪，展開迎接下一年的準備工作。

西山先生表示：「修剪是為了充足照射陽光，使營養遍及蘋果的果實，而調整附著在樹枝上的枝葉數量，是種植蘋果之中最為重要的工程。其實即便到了現在，我還是每年都會參加縣內和町內所舉辦的修剪講習會。因為基礎相當重要，最棒的是還可以互相交換資訊。」

即便已持續栽培幾十年，然而種植蘋果容易受到天候等條件影響，因此恐怕不能以尋常方式處理，我們也由此感受到西山先生對於種植蘋果的滿腔熱情。

等到5月開花後，為了留下品質良好的果實，需摘除多餘的花朵，限制著果數量。到了夏天，雖然果實會開始變大，不過此時還要再摘除多餘的果實，促使其成長。到了秋天，待青綠色果皮開始變為黃色時，就是終於可收成的徵兆，然而西山先生卻還要再花上一點時間，讓蘋果以熟成狀態出貨。

西山先生提到：「在超市銷售的蘋果，乃因考量到貨物流通需花費時間，而在即將熟成前提早摘取。不過，果然還是要在甜度達到最高峰的熟成狀態最為美味。而正因為我們採直接銷售的方式，因此可以將美味程度提升到最大限度後，再交到顧客的手上。

「群馬名月」的特色為黃色果皮，過去看慣了紅色蘋果的人們一時難以接受，因此當初是混在其他品種中介紹給顧客。

隨著一年一年過去，提出「想買那種黃色蘋果」的要求漸漸增加，幾乎每年都到了銷售一空的程度。據說現今甚至還有顧客會在每年收成時期親自造訪農園，一同採摘蘋果。

西山先生表示：「有許多人期待著我們種出的蘋果，這對我們而言就是最大的支持。大家都是往來10年、20年的老顧客，我一想到他們開心的表情，就更覺得對於種植蘋果不能有一絲妥協。」

聽說出貨至遠方時，還會附上手寫的送貨單來寄送。與顧客進行此般交流的瞬間，便能從中感受到種植蘋果的價值之所在。

我們也試吃了剛摘下來的「群馬名月」，果肉之中連果皮都充滿了大量果蜜，大口咬下後，新鮮多汁的果汁便在口中擴散開來，其完全不帶一絲酸味的濃郁甜度，著實令人大吃一驚。

西山先生告訴我們：「由於『群馬名月』的糖度甚高，因此其實並不適合加工做成蘋果派等食品，直接享用才是最棒的吃法。」

因為幾乎所有產量都是由當地人買走，故「群馬名月」鮮少於市場上流通，僅有在收成季節時才能在休息站等處購買。

我們也造訪了位於日本國家指定名勝──吾妻溪谷的休息站「吾妻峽」。 店面陳列出「群馬名月」的時間點，恰好是紅葉期正值高峰的11月上旬至中旬左右。

在休息站擔任站長的武藤賢一先生告訴我們：「每年到了這個時期，都有許多來自縣內外的訪客造訪本地。雖然每天都有各方生產者將『群馬名月』送來店裡，不過馬上就會銷售一空。」

此外，我們也向原本在町公所上班的武藤先生請教了吾妻溪谷的魅力。

「吾妻溪谷長達3.5公里，從雁澤綿延至八場大橋，其中更有多達10處獲列為日本國家指定名勝的絕美景點，尤其紅葉季節的美景更是值得推薦。」

在此般日本屈指可數的絕美景點之下，同時廣受縣內外民眾喜愛的「群馬名月」也作為新名產而吸引許多人造訪，為群馬的山間地區更添幾分活力。