孕育自人情與鄉土，成為至寶的「大蒜」

實地造訪田子町，就能感受到此地為名不虛傳的「大蒜之鄉」。諸如沿著道路兩旁佇立的大蒜造型路燈，以及大紅色郵筒上的大蒜圖樣，街上處處都能感受到大蒜的存在，置身其中彷彿能聞到那股挑動食慾的誘人香氣。

「大蒜之鄉‧田子町」的形成始於1960年代，為了讓農家無需再外出打工維生，整個城鎮便一起著手栽種大蒜。田子町使用自古盛產的畜產堆肥，將原屬火山灰質土的貧脊土地改良為有機質，而大蒜品種則統一採用鄰村福地村（今稱南部町）栽種的「福地白六瓣」。
田子町的大蒜最初大多銷往青森縣周邊，然而生產者的努力於1975年進一步獲得肯定，在東京青果（日本國內最大蔬果批發公司）取得當時大蒜市場中的最高價格，田子町的大蒜也日漸發展為日本全國性的品牌。

大蒜農家田沼誠一先生說道：「雖然挑果和揀選相當嚴格，不過為了守護前人所傳承的品質與信用，必須好好努力才行。我是這麼想的：如果田子不再栽種大蒜，那這片土地又還剩下些什麼呢？」透過整個城鎮一同守護、維繫前人留下的大蒜栽種事業，田子町遂發展成為大蒜之鄉。

「田子大蒜」的栽種從每年9月左右開始，種子在充滿養分的肥沃土地中過冬，在春天至初夏時生長為飽滿的蒜仁。
收穫時期則僅有6月底至7月中旬的短暫期間，據說田子町在這個同時採收約1000噸大蒜的時期，空氣中將瀰漫著一股蒜香。

我們到當地採訪時，已是氣溫低於冰點的1月底。蒜田中被一片純白鬆軟的雪所覆蓋，用鏟子將雪挖開便可看到冒出葉子的大蒜，其模樣宛如在雪底下靜靜沉睡一般。
栽種大蒜的農家山本和香女士告訴我們，乍看之下會覺得冰冷的雪不利於作物生長，然而這些雪其實正是「田子大蒜」生長時不可或缺的要素。

「雪會保護大蒜的『葉子』免受冬季旱風之苦。到了春天融雪時，探出地面的葉子可沐浴在日光之中，獲得養分。如此一來，大蒜便能長得又漂亮又美味。」
「田子大蒜」的美味，便是在如此嚴峻的風土之中孕育而出。

採收後的大蒜，一般需經過切除根部與葉子、乾燥、再次修飾（剝皮、斷根）等作業才能出貨。而田子町為了全年維持大蒜的好品質並穩定出貨，又額外設有兩座大型設備。

第1座為以50℃熱風處理大蒜6小時的「高溫處理設施」。在此進行熱處理作業，不僅能抑制大蒜發芽、生根，還能不依賴農藥達到防治病蟲害的效果。

第2座為容量約達350噸的大蒜專用「CA（空調）冰箱」。冰箱內的氮與二氧化碳濃度較高，溫度則設定在大蒜即將結凍的-2℃，以維持其新鮮度。

田子町設置了上述兩座設備，提供農家自由使用，動員整個城鎮，一同打造供應優質大蒜的環境。

在整個城鎮齊心協力之下，田子町已持續栽種大蒜超過50年以上。
現今「田子大蒜」已確立了高級品牌的地位，並且和同樣以大蒜聞名的美國吉爾羅伊市進行國際交流等，以大蒜為起點向外建立新的連結。

「對城鎮而言，大蒜可說是至寶，而且象徵著田子的精神。比起大蒜本身，悉心培育大蒜的心意、團結心，以及至今的種種辛勞，才是這座城鎮發展史的最佳寫照。」田子町的山本晴美鎮長毫不遲疑地說道。

對於透過栽種大蒜打造而成的田子町，山本鎮長也擘劃了從「生產之鄉到盡興之鄉」的未來願景。

「我們為了將本地的產物推廣至外地，至今已拚盡全力，不過我期待的是，今後能吸引外地人實際來到田子町。在田子町享用大蒜，和田子町的居民交流，享受只有在本地才能感受到的體驗。田子町儘管位於深山中，但是除了大蒜以外，『田子牛』、蔬菜與米飯也都相當美味。可在大黑森欣賞清晨的雲海，河水也相當清澈，夜晚的星空還能夠清楚看見銀河，來訪者肯定會為此而感動不已。」

如山本鎮長所言，田子町鎮內的「大蒜中心」提供了只有本地才能品嚐到的人氣菜色，包括將大蒜粉揉入麵糰中的「大蒜薑炒肉末湯麵」，以及大蒜風味霜淇淋等美食。此外，這裡全年皆有與大蒜相關的活動，例如在每年10月舉辦的「大蒜牛肉祭」中，即可盡情品嚐「田子牛」與「田子大蒜」。

不僅是生產之地，更要發展成為讓來訪者盡興滿足之地。
在小小城鎮孕育出的雪白至寶，現今已為城鎮帶來迎接挑戰的強大力量。