追逐短暫一個月的「時令」滋味，探訪杏子之鄉——千曲市森地區

千曲市森地區是全國數一數二的著名杏子產地。有種說法是，距今350年前，嫁給松代藩第三代藩主真田幸道、來自伊予宇和島藩（現今的愛媛縣宇和島市）的豐姬，為了撫慰對故鄉的思念，攜帶杏子樹苗來到此地。傳聞這些杏樹便由此逐漸在善光寺平（長野盆地）遍布開來。

位於姨捨山山麓廣大沖積扇地帶的森地區，是一處鄰近千曲川的山中聚落。由於沖積扇地形，土壤中含有大量石塊和砂礫，屬於礫質土壤，其他作物較難生長，但杏子卻似乎與這種土質非常契合。

「由於養蠶業曾盛行全國，這一帶一度也遍布桑田，但我記得從昭和40年代（1965～1974年）後期開始，人們便已投注心力於杏子的生產了。或許是因為這裡降雨量不會過多，加上排水良好的土壤很適合種植杏子吧。杏子祭的時節，整座城鎮裡都開滿淡粉色的花，真是美極了。」說話的是杏子農家近藤修司先生。今年碰上了罕見的豐收盛況，收成作業忙得不可開交，甚至連貓的手都想借來幫忙。

與其他果樹相比，杏子適宜採收的期間格外短暫。3月下旬〜4月杏花綻放後，4月〜5月便得趕緊接著進行疏果作業。到了6月中旬，果實逐漸成熟，隨即開始採收。因為必須在至7月中旬為止的約一個月內完成採收，農家會變得非常忙碌。

「今年是罕見的豐收，所以無論是疏果還是採收，都得比平常加快腳步，否則根本來不及。疏果若無法趕在5月20日之前完成，果實內的種子就會變硬，之後也無法再長大了。」

順帶一提，今年之所以能有這樣的豐收，主要是因為4月未遭受晚霜侵害。往年晚霜都會使氣溫降到零下2～3℃，導致部分果實受損報廢，但今年的氣溫卻並未降至如此，所以幾乎沒造成明顯的損害。

進入森地區後，無論在道路兩旁或民宅旁，隨處都能見到杏樹。造訪時為7月上旬，平地的果園幾乎皆已收成完畢，但位於山區的近藤先生果園裡，樹上仍掛滿一顆顆橘色的杏子。被徵召來協助採收的近藤先生友人們，身穿剪短袖子的浴衣，一邊摘取果實，一邊將其放入衣服背面布料製成的袋中。據說這是當地傳統的杏子採收方式。

雖然統稱為杏子，但不同品種的風味與口感各有差異。杏子多給人用來製作果醬等加工品的印象，然而長野縣也持續致力於開發可直接生食的品種。近藤先生的果園裡栽種了數個品種，他一一為我們介紹。

「最左邊的是『信山丸』，長野縣培育出的高級品種。果實較小但結實，酸甜兼具，非常受西洋糕點店歡迎。右下方的是『昭和』，是昭和初期在千曲市誕生的品種。因酸味強烈，常用於加工果醬和水果乾。中間上方略帶紅色色澤的杏子是『信州大實』，顧名思義果實較大，也誕生於長野縣。酸甜比例適中，成熟後也可以直接生食。最右邊的『Harcot』是來自加拿大的品種，甜味濃郁，最適合生食。」

「吃吃看吧。」近藤先生說著，將杏子遞了過來。只要沿著果實表面的縱向紋路，用拇指按住並左右輕拉，就能整齊地分成兩半。適合加工的品種確實酸味較強，果肉口感也很紮實。相反地，Harcot已完全成熟，滋味宛如李子。

「直接生吃也很美味吧？杏子在超市裡很少見，且因產量不多，知名度遲遲無法提升，但我希望能讓更多人品嘗。順帶一提，我每餐後都會吃加入杏子果醬的優格。」

每到產季，千曲市的街頭巷尾不僅隨處可見新鮮杏子販售，還能品嘗以杏子製成的麵包、冰沙與各式甜點。不妨趁著收穫的季節，親自走訪這片杏子之鄉吧。