傳承百年的「西瓜」產地，在富里盡情享受夏日的風情畫

西瓜雖然是日本夏季不可或缺的要角，但其傳入的經緯至今仍無定論。一說是在16世紀左右由葡萄牙傳入，也有說法是經由中國傳來。到了19世紀，日本引進來自歐洲與美洲的優良品種，並以奈良縣為中心，開始盛行栽培。如今，熊本縣、千葉縣與山形縣並列為日本三大西瓜名產地。

有些產地積極推動以西瓜為主題的社區營造，千葉縣富里市便是其中之一。市內處處可見描繪西瓜圖案的招牌、海報等裝飾，市政府玄關前還矗立著一座大型西瓜紀念碑。此外，每年出貨季期間舉辦的「西瓜祭」和「西瓜路跑」已成為固定活動，例年吸引許多縣內外遊客前來參加。

在富里市，西瓜的栽培始於1933年。早在1935年，「富里村西瓜栽培組合」便已成立，隔年甚至發展到能將西瓜進獻給皇室的規模。正式開始種植西瓜才約莫兩年，「富里的西瓜」就躍升為全國家喻戶曉的品牌。如此迅速的發展，正說明了富里西瓜卓越的品質。

為什麼富里市能夠種出如此美味的西瓜呢？這與富里市位處內陸地區有關。日夜溫差大使得糖度得以提升，培育出高甜度的西瓜。此外，也得力於由火山灰組成的土壤排水良好，讓不耐濕的西瓜也能順利生長。

富里村西瓜栽培組合在充分利用這樣的環境條件的同時，亦積極致力於品質提升。組合成員們透過統一栽培方法、共同化檢查與出貨流程，來追求西瓜的美味。昭和30年代（1955～1964年）確立了連作技術，生產量隨之飛躍性成長。在品牌經營方面也有深耕，將組合所管理的西瓜以「富里西瓜」品牌名義銷往全國各地。

而且栽培的品種也相當豐富多彩，市內直銷所「旬菜館」的賣場中，擺滿了大小各異的西瓜。具代表性的品種包括甜味濃郁的「祭典旋律」、甜度與香氣平衡良好的「紅大」，以及富有獨特醇厚風味的「味Kirara」等，雖然統稱為「西瓜」，但這個世界卻十分多元且深奧無窮。

在出貨季正值高峰的6月上旬，我們造訪了富里市從事西瓜栽培的鈴木寬一先生。鈴木先生出身於三代務農的家庭，從事西瓜栽培已有超過30年經驗。他是富里村西瓜栽培組合的成員，同時也擔任JA富里市西瓜部的副部長。

鈴木先生和多數組合成員一樣，採溫室栽培與隧道棚栽培併行的方式。所謂「隧道棚栽培」，是一種在西瓜上方搭設半圓形支架，並覆以塑膠布遮蓋的栽培方法。透過這種「隧道棚」，能保護西瓜免受寒冷與雨水等侵襲。
5月採收的西瓜必須進行溫度管理，因此在溫室內栽培。6月起則轉為隧道棚栽培。
然而，西瓜栽培並不僅限於夏季的作業，從冬季播種到春季育苗，包含準備階段，前後約需花費近半年的時間。

5月底剛完成「春之團聚」品種的出貨，這天便已忙於「祭典旋律」的採收工作。果園裡放眼望去盡是密集的隧道棚。令人驚訝的是，每座隧道棚內竟都種植著百顆以上的西瓜。

鈴木先生撥開隧道棚內的藤蔓，熟悉的條紋紋路映入眼簾。再往裡面撥開，籃球大小的西瓜探出頭來。西瓜們散發著堂堂威儀，場面令人不禁震懾。據說，每顆西瓜約重達8公斤。

「尺寸的等級從5L尺寸到2S尺寸，共有9種規格。今天的西瓜大約是3L尺寸吧。長到4L尺寸的話，每顆西瓜可能會重達10公斤以上哦。」

鈴木先生輕敲西瓜表面，確認內部的密度。果肉均勻飽滿時，會發出「碰碰」的低沉響聲。鎖定目標後，他割下瓜梗，小心地把西瓜放入收成用推車中。這可是相當費力的工作，抱著西瓜反覆蹲下、站起，再蹲下、再站起……不知不覺間，鈴木先生的額頭已沁滿了大滴汗珠。

「這項工作只能靠人工來進行。西瓜表面一旦出現傷痕，等級便會下降，所以搬運時必須非常細心。尤其是盛夏，體力一下子就會消耗大半呢。」而比起採收，更耗費心神的是結果前的「授粉」工作。授粉是將雄花花粉傳到雌花的過程，若沒做好，西瓜就不會結果。也就是說，授粉的成敗對收成量影響甚鉅。

「授粉主要依靠蜜蜂的自然授粉，因此在某種程度上只能仰賴自然。近幾年因為氣候變遷影響，蜜蜂的活動狀況不太穩定。每年我都懷抱祈禱的心情注視著授粉狀況。」

從果園回到作業場，剛收成的「祭典旋律」成排陳列著。每一顆都擦得光滑透亮，儘管西瓜們沉默無聲，卻彷彿流露著一絲驕傲。鈴木先生從中拿起一顆，用寬刃刀剖成兩半，啪地一聲劃開，鮮紅的果肉隨即躍然眼前。

咬下一口送來的西瓜切片，果汁隨即噴湧而出，瞬間緩解了喉頭的乾渴。沒有瓜類特有的澀味，清爽的甜味在口中擴散開來。當我忍不住想啃到皮邊時，鈴木先生笑著提醒道：「在地人可不會吃到那麼靠近皮的地方哦。」

順帶一提，鑑別美味西瓜的方法，常說可以從「紋路清晰分明」、「瓜蒂略帶凹陷」等特徵來判斷，但實際狀況又是如何呢？

「這些說法有其道理，但如果不是平常看得習慣的人，要辨別起來好像有點困難吧？若想品嘗完全熟透的滋味，我推薦直銷所販售的西瓜。超市、水果店等陳列的西瓜，常基於流通的考量，在完全成熟之前就出貨了。真希望大家能有機會親自到產地好好享受那份滋味。」

富里市從開始西瓜栽培至今已約百年。鈴木先生身為一位生產者，心中是否也有著深刻的感慨呢？當我這麼想著，卻得到了意外的回答：「不，這我倒是沒太在意（笑）。只要能長成好吃的西瓜，那便心滿意足了。」夏日的風情畫，就是靠著這些職人們質樸的真心才得以成就。