「草莓之鄉」未曾褪去的熱情

栃木縣的冬季日照時間長度與冷暖溫差較大的氣候，適合栽培草莓。
而位於栃木縣西南部的足利市，北倚足尾山地，中央地區有渡良瀨川流經，是自然環境甚為富饒的城鎮。

在戰後不久，足利市當地便引進原本適合栽培於靜岡等溫暖地區的草莓，並致力於使其扎根至栃木。據說因每戶農家的農地規模較小，事業經營不穩，在尋覓能改善當地前景的作物之後，最終找到的就是「草莓」。然而，原本一般認為適合栽培草莓的氣候是如靜岡等地的溫暖氣候，而引進之初採用露天栽培，因此在防寒措施上煞費苦工。在這種狀況下，到了1960年左右，採塑膠布溫室栽培的方式已達普及，來自栃木縣各地的人紛紛聚集至足利市，尋求栽培技術指導。

此外，在行政方面，也透過品種改良在背後推動草莓栽培事業。1985年發表收成期較早且容易培育的「女峰」，並於1996年開發出果實碩大、甜度增加的「栃乙女」，甚至享有「東有栃乙女（栃木縣）、西有甘王草莓（福岡縣）」的美譽，作為日本主流品種而普及至各地。

身為足利市的草莓生產者，於JA足利草莓部會擔任部會長的菊地俊一先生，現已導入尖端栽培技術來從事「栃乙女」溫室栽培。

在面積多達1500㎡的大型溫室中，草莓苗整齊壯觀地排開，種植於距地面約1m高的長型架子上。

「以前得蓋上用稻草編成的草蓆，避免受到寒冬冰霜的影響，不過現在已經不用這麼費工夫了。」菊地先生如此說道。

高架栽培藉由與地面隔離，可達到抑制土壤病害之效，同時亦無須再彎腰作業，讓收成格外輕鬆。

此外，菊地先生還會利用糖度計定期確認草莓糖度，並透過電腦控制肥料成分與濃度。儘管這間溫室的每株草莓苗平均大概可收成果實5〜6次，不過仍會依時期調整，給予最合適的養分，避免草莓甜度出現偏差。

雖說菊地先生已導入前述尖端栽培技術，但培育出美味草莓的要因可不僅止於此。

「之所以會掀起草莓生產革命，都拜蜜蜂所賜。」

據說在40年前左右，是採取將自然風引入溫室的方式來使草莓授粉，然而仰賴風力的授粉方式無法達到均勻授粉的效果，使得草莓形狀不佳，導致成品率不良。在偶然之下，發現位於養蜂場附近的農家培育出形狀良好的草莓，因此便嘗試將蜜蜂的蜂巢箱放入溫室，結果大幅提升了授粉率，結出漂亮的草莓果實。

「蜜蜂們真的非常認真地替我們工作。為了蜜蜂，我們也盡量不使用消毒藥劑等藥物，現在利用天敵來防治害蟲，在這裡已經成為一種常識。」

除此之外，菊地先生還告訴我們栃木的高架栽培為了代替土壤，使用了栃木縣產杉樹樹皮的加工物。過去杉樹樹皮曾是讓人煩惱該如何處理的廢棄物，現今則將其運用為輕巧、讓草莓容易扎根的「綠洲」，也有利於保護栃木的在地環境。

菊地先生也表示，如此藉由各種栽培技術的進步與在地投注的心血，使11月上旬到5月之間能長期供應品質穩定的優質草莓，進而有助於農家收入的穩定程度與在地就業情形。

現在栃木草莓的「產季」分為兩大高峰期，一波為需求「產季」，另一波則為味覺「產季」。

需求的巔峰期落在12月，這是因為準備聖誕蛋糕，需要大量形狀勻稱的草莓。由於在秋季到冬季期間日照時間變短，草莓受到低溫化的刺激會結出花芽，因此在8月左右就要將幼苗放入10°C的保冷庫中，促使其結出花芽，盡量提早出貨時期以因應需求。

另一方面，草莓最為美味的一般「產季」則延續至1〜3月左右。收成作業會在早上10點前、氣溫較低的時間進行，此外還會放入預冷庫（將出貨前的草莓預先冰鎮的冰箱）冷卻約半天。

「草莓不像其他水果有果皮保護，所以為了避免在搬運途中碰傷，需要透過冰鎮方式進行促使果肉緊縮的程序。我們會斟酌陳列在店面時正好完全變紅的時間，視情況進行收成作業。」菊地先生這樣告訴我們。

在菊地先生的溫室中，除了栃乙女之外，也開始栽培於2014年發表的栃木新草莓品種「晴空莓」。繁殖力旺盛、容易培育且兼具碩大、美麗、美味特點的晴空莓，目前已作為適合在歲末、新年送禮用的豪華草莓，在東京首都圈獲得廣大人氣。

而足利市雖然曾是栃木草莓栽培事業的先驅，現今因高齡化與後繼乏人等現象，使得草莓農家所處環境面臨嚴峻挑戰。不過，菊地先生卻這麼說：「正因為過去足利打下了草莓栽培事業的基礎，才有今日的『草莓王國栃木』，因此我想將這份驕傲傳承給後世。」

擁有此般淵源的足利草莓，在當地也備受支持與喜愛。

和菓子店「菓子店伊勢」的店面開設於足利市田中町，冬季時售有於紅豆沙中包入整顆足利產栃乙女的「草莓大福」限定商品。

老闆小暮先生甚至還親自前往市場，在開始競標之前「搶先」買下大顆的栃乙女，堅持素材原有的簡單美味，他告訴我們：「本店自豪的自製紅豆沙與栃乙女酸甜滋味形成的對比，被評為夢幻逸品，在1〜3月的寒冷時期享用最為美味。」。

足利市曾在栃木縣的草莓栽培事業中扮演重要角色。 而「草莓之鄉」的人們「想將美味草莓帶給消費者」的心願則未曾褪去，至今仍存在於這塊土地。希望您有機會也能品嚐看看由這股熱情所結出的草莓。