恩納村の恵みが詰まったパッションフルーツティー

沖縄本島中部に位置する恩納村は、日本屈指のビーチリゾート。サンゴ礁が広がる美しい海が観光資源として有名だが、村の面積の大半は山岳地帯という、海と山の両方に囲まれた自然豊かな地域である。

冬でも気温20℃を超える亜熱帯気候の沖縄ではユニークな農産物によく出会う。なかでも恩納村はパッションフルーツの拠点産地に認定されており、地元が誇る特産品となっている。

「あたびーファーム」は海を望むのどかな丘の上にあるパッションフルーツ農園。農園主の宮平康さんはここで、年間2万個以上のパッションフルーツを生産している。取材に訪れた11月はちょうど蕾ができ始めた頃で、「これから1週間くらいしたら花が開いて、受粉作業に追われる日々が始まります」と、宮平さんが教えてくれた。

収穫は2月から4月にかけて1回と、6月頃からの年2回。米ぬかや油かすなどをブレンドした有機のぼかし肥料を使い、恩納村の太陽と風を利用しながらのびのびと栽培する。また傷のない果実に育てるため、果実が大きくなってきたら一つひとつ袋掛けをして落下を防止。1万個以上のパッションフルーツにほとんど1人で袋掛けをするというから驚きだ。

「MEGUMI パッションフルーツティー」には、宮平さんのパッションフルーツの果皮を使っている。栽培に化学肥料を使っていないので、果皮もおいしく活用できるのだ。「パッションフルーツの果皮にはしっかり香りがあるのですが、本来なら捨てられてしまう部分。こうしてお茶に使ってもらえるのはうれしいですね。一人でも多くの方に、この香りを楽しんでもらえたらうれしいです」

「MEGUMI パッションフルーツティー」をプロデュースしているのは、産直市場「おんなの駅」。フードコートや地場産の特産品を豊富に揃えたショップは、観光客だけでなく地元住民からも愛されており、いつも賑やかだ。

農家との繋がりが深いおんなの駅が「地域の生産者と消費者をつなげたい」と、スタートしたプライベートブランド「MEGUMI」の商品は、パッションフルーツティーの他にもカレーやドライフルーツなど多岐に渡る。2018年には最新技術で衛生管理された加工所も設立し、商品企画から生産まで一括で行えるようになった。

「MEGUMI パッションフルーツティー」は加工所で丁寧に果実を洗浄してから果皮と果肉を分け、果肉だけを急速冷凍。乾燥させた果皮と沖縄県産の茶葉をブレンドして完成だ。茶葉にはチャイナ系とアッサム系を使っているが、今後はアッサム系だけにしていく予定だそう。

通常なら捨ててしまう果皮をお茶にするというアイデアは、恩納村が取り組むSDGsの目標12「つくる責任 つかう責任」の達成にも貢献。おいしく楽しめて、環境にも優しいサステイナブルな商品になった。

「恩納村のパッションフルーツはほぼ無農薬に近い形で栽培されているので、良質な材料として利用できないかと乾燥させてみたら、とても香りが良かったんです。実ももちろんおいしいのですが、果皮まで丸ごと恩納村のパッションフルーツを楽しんでいただけたら」と話すのは、加工所所長の比嘉真さん。

ホットで飲むのもいいが、おんなの駅スタッフの宇良武さんのおすすめはアイスティー。ほどよく甘味もあるので、ストレートで飲むとパッションフルーツの甘酸っぱい風味がふわっと広がる。恩納村の恵みが詰まったパッションフルーツティーで、南国気分を味わってほしい。