「當季」時節所贈與的禮品──「熟成」

「熟成梅糖漿」的產地是著名的「日本第一梅鄉」──和歌山縣南部町。

從江戶時代開始，堀口農園便代代從事梅樹栽培，目前擁有14塊梅樹田，栽培以南高梅為主的5種梅樹。身為第六代園主的梅樹專業農家堀口育男先生以不造成梅樹負擔的方式細心栽培，每年都將許多梅子運送至全日本各地。

我們向園主夫人千草女士請教熟成梅糖漿的誕生過程。

「堀口農園約莫從第一代開始，便以製作、販售酸梅為主。另一方面，也會自己釀製梅酒與梅子糖漿等，享受自家製的美味。最初是飲用以青梅做成的梅子糖漿，但是收成期的梅樹田中飄散著熟成梅的香氣，我們希望與更多人分享這股果香，便決定將熟成梅的梅子糖漿商品化。」

熟成梅糖漿所使用的是南高梅，特點為具有3L尺寸的沉甸甸大顆果實。然而，熟成梅果實的成熟度時時都在變化。為了將香氣與美味傳達給顧客，梅子的狀態至關緊要，要找到「就是現在！」這樣的收成時機著實相當困難。而採收梅子的育男先生便肩負重任，總是在追逐梅子釋放好聞香氣的最佳時機。

在早晨陽光直曬之前，將樹上已經成熟且鮮黃飽滿的熟成梅一顆一顆細心溫柔地採下。梅子清洗乾淨後，會將果實冷凍以瞬間封存梅子的香氣，而後再與冰糖一起醃漬，藉由滲透壓將梅子的香氣與美味提取出來，歷經數天之後，色調柔美的糖漿便大功告成。選用玻璃瓶包裝則是為了傳達熟成梅糖漿的魅力，吸引更多人拿起熟成梅糖漿。

我們向千草女士請教她所推薦的熟成梅糖漿品嚐方式。

「加水稀釋或加氣泡水稀釋後飲用是當然會有的作法，另外也推薦可以在啤酒中加入一點點熟成梅糖漿，做成啤酒雞尾酒。以氣泡水稀釋糖漿，再加入碎冰與薄荷葉的飲料，喝起來也很清爽美味。我則喜歡直接將糖漿淋在香草冰淇淋或刨冰上。」

育男先生365天全年無休地照顧梅樹田，千草女士在嫁給他後體驗到許多備感驚奇的事情。正因為身在梅子農家，才能與梅樹朝夕相處，並得知梅子的多種風貌。

「在青梅收成時期的農地中，梅樹會結出緊實堅硬的青色果實，光澤耀眼的美麗景象，讓我不禁看得入迷。而梅子隨著時間的洗禮逐漸熟成後，果實給人的感覺會變得柔嫩飽滿，芒果般的美味香氣便洋溢在農地間。如果能夠與大家分享南高梅的豐富風貌，我會感到很開心。」

我們實際將堀口農園的熟成梅子拿在手上時，發現「梅子竟然這麼香！」，與我們過往所知的梅子風貌完全不同，令人驚喜不已。

熟成梅糖漿內滿滿承載著只造訪「熟成」梅子極短時間的「當季」香氣，以及梅樹農家的心意，您也不妨將這樣的熟成梅糖漿作為禮品送人吧。