品味來自強勁生命力的恩賜，日本古有的香草——「艾草」

擁有「香草女王」美譽的艾草，不僅能享受它清新翠綠的香氣，還是一種能用於美容與入藥等的萬能植物。自古以來，人們便相信它具有驅邪、除厄的靈力。在日本，至今仍保留著每年5月5日端午節食用揉入艾草的草餅這項習俗。雖然在路邊隨處可見，卻是一種蘊藏著強大能量的神祕植物。

位於神奈川縣相模原市的「須藤農園」，是一所專為對自給自足及自然農法有興趣的人們所設立的學校。從春天到初夏，是艾草體內蘊含萌芽能量的高峰期。在園主須藤章先生的帶領下，我們來到了一處鄰近村落的山野，這裡不但自然生長著艾草和各種野花野草，還能看見小蟋蟀與瓢蟲的身影。

「自然農法是一種善用生態系統的農業。如果在同一塊田地內只種艾草，很容易產生病蟲害，不過和其他花草一同栽培，卻能維持巧妙的平衡。生命力旺盛的艾草常在都會區遭人嫌棄，然而它在植物界裡被稱為「先鋒植物（Pioneer plants）」，也就是最開始生長的植物。在什麼都沒有的土地裡，艾草能率先萌芽，使綠葉覆蓋地面，進而造就孕育其他植物和生物的肥沃土壤。由此可見，艾草肩負了作為自然循環出發點的使命呢。艾草所擁有的力量源頭，或許就是這股生命力吧。」

艾草是菊科的多年生植物，春天發芽後會迅速成長。之所以無論在多荒蕪的土地都能生長，得力於在地下延展的地下莖。地下莖可以貯存養分，幫助擴展株群。

「即使冬日讓地上部分枯萎，只要地下莖還在，到了春天都能再次復甦。因為不是用種子種出來的，所以比其他植物更加強韌呢。」

艾草的生長高峰為5月上旬，之後葉片會開始變硬，待到開花時期，由於養分會轉而供給花朵使用，香氣和有效成分都會減弱。作為食用，最推薦在4月下旬～5月上旬之間，摘取剛長出來的柔嫩新芽。須藤先生表示，新葉的話就不用去澀。試著採下一小片咀嚼，彷如茼蒿般濃郁而翠綠清新的香氣在口中綻放開來。

「植物的先端是成長中的部位，細胞分裂活躍，酵素也發揮著作用。在這個風味絕佳、生命力充沛的時期，正是攝取艾草能量精華的最佳時機。採摘艾草很有趣，雖然我也很希望大家能體驗看看，但路邊生長的艾草很可能遭受除草劑汙染，請絕對不要食用。本園每年4月下旬都會舉辦摘艾草的活動。」

艾草的用途廣泛，被認為具有止血、促進傷口癒合，以及能抗發炎、促進血液循環及排毒效果，也因為富含抗氧化物質而有助於美肌等，擁有著各式各樣的功效。它在沖繩被稱為「fuuchibaa」，當地人習慣在身體不適時煮粥食用。

作為食材，建議如前述般選用年輕的嫩芽。做天婦羅的話無需事先去澀，但如果要打成果昔、冰沙等的話，生食時成分較刺激，部分人可能會因此引起腹瀉症狀。

「過度去澀可能會讓珍貴的風味與成分變淡，嫩葉川燙的時間只需一瞬，建議盡可能全部吃完。把燙過的艾草放入果汁機打成泥狀，使用起來更方便，也可以冷凍保存，非常實用。除了做成草餅之外，也很適合揉進麵包、麵條裡享用。」

而且艾草還具有提升體溫的效果，熬煮後的湯汁可以飲用，也能用來泡足浴，讓身體暖和起來。此外，用太白芝麻油熬煮約30分鐘，即可製成有助割傷癒合的艾草油。過度成熟的大葉則可利用於草木染等，將艾草融入生活的方法千變萬化。

「說到香草，多數人都會聯想到外國的稀有植物，但其實我們身邊就已經有這麼棒的香草了。正因為隨處可見，艾草才會與我們日本人的生活如此密不可分吧。」

對我們而言最貼近生活的香草——艾草。不妨從今天做起，讓它的能量走進生活吧。