地域への想いが詰まった、博多のお土産「めんべい」

今や、福岡県を代表するお土産とも呼べる「めんべい」を生み出した山口油屋福太郎の専務取締役 山口勝子さんにお話しを伺った。
「1975年に、山陽新幹線が博多駅まで繋がったことをきっかけに、博多の名産品である明太子は、全国各地の方々に楽しまれるようになりました。その後、時代がたつにつれ、明太子が、東京などの大都市の百貨店でも買えるようになったり、昨今、消費者の減塩志向により賞味期限が短くなったりして、生ものである明太子をお土産に買って楽しむ消費者は、だんだんと減っていってしまうことを予想していました」。

そこから、できるだけ多くの方々に、明太子の味を楽しんでもらうために、お土産に最適なお菓子にした商品をつくりたいという、山口さんの挑戦が始まったという。
「新しいことへの挑戦だったため、せんべいにすると決まった後も試行錯誤でした。生地は、最初、小麦粉で試作してみましたが、味に満足できなかったので、全国各地のせんべいを研究し、名古屋に存在したせんべいを参考に生地を“でんぷん”にすることに行き着きました。さらには、味と見た目の両方を追求するため、中に混ぜる具材もイカやタコの量を調整したりと、いろいろと挑戦しました」。
明太子の味を活かしつつ、美味しいせんべいをつくりたい山口さんの想いが、「めんべい」誕生のきっかけだったのだ。

山口さんいわく、明太子とせんべいを組み合わせるアイデアの源泉には、福岡・博多の商人気質にあるという。
「福岡・博多は、江戸時代から続く商人の街です。福岡の商人は、あけっぴろげで垣根がなく、競争しあいながら研鑽を積むんです。商人の間で良いところを真似る、また、真似された側は、さらに新たなアイデアを生んでいく。そうした博多の商人の切磋琢磨が、福岡の食文化を豊かにしてきたんだと思います」。

山口さんは、山口油屋福太郎にも、その気質が息づいているのだという。「油屋の名前にもあるように、うちは創業の時、食用油の製造業を営んでいました。その後、食材の卸や、明太子の製造へと商いの幅を広げてきたのも、持ち前の商人気質で、先んじて新しいことに着手してきたからです。それでも、『他の方が、もっとがんばっている』という不安に駆られる時があります。それが、長く新しいことに挑戦し続けられるモチベーションなのかもしれませんね」。
福岡・博多に拠点を構え、常に切磋琢磨する環境にあった山口油屋福太郎だからこそ、「めんべい」を福岡県の代表的なお土産に成長させることが出来たのである。

次に、「めんべい」をつくる添田町工場を訪ねた。「めんべい」は、山口さんの想いを実現させるべく製造手法にも試行錯誤が繰り返えされている。「めんべい」の立ち上げ当初から製造にかかわっている常務取締役の浦田隆さんにお話しを伺った。
「自分たちで『めんべい』をつくると決まった時、今まで、やったことのない試みだったので、どんな設備を備えればよいのか見当が付きませんでした。そのため、別のせんべいメーカーに修行に出向いて、製造方法を学びました。特に、生地をつくる工程では、明太子の味が活かせる方法を研究し、今の製造手法にしました」。

「めんべい」の生地は、明太子やイカなどの海の幸と、でんぷんを混ぜ合わせた下地づくりの際、ペースト状にはせず、若干、粉末の状態にして、一枚一枚の量もあえて均一にはしていない。
「箱にも昔ながらの製法と書いていますが、機械を使いながらも、あえて均一にしないことで一枚一枚に個性が生まれて、飽きの来ない味わいになります。また、他のお菓子の中には、海の幸の味を出すために、パウダーとかエキスを使っているものもありますが、『めんべい』は、海の幸を生地に練りこむことで、深い味わいを作り出しています」と、浦田さん。
「めんべい」は、そのこだわり故に、割れやすく製造には非効率な部分もあるというが、美味しいせんべいを生み出すためには、この製造方法を続けていかなければならないのだという。