蘊含於辛香「山椒」中的在地心意

栽培出「朝倉山椒」的養父市位於兵庫縣北部但馬地區，是人口僅有25,000人左右（2015年4月時間點）的中山間地（山丘與平原交界處）。

西眺兵庫縣最高峰冰之山（HYOUNOSEN），鎮上8成以上的土地被山丘與谷地覆蓋，是坐擁豐富大自然風土環境之地。2014年時被指定為國家戰略特區（農業領域），吸引了不少目光與期待。

我們向朝倉山椒組合的茨木信雄先生請教了關於「朝倉山椒」的事，他表示：
「山椒有雄株與雌株，會結出果實的只有雌株。雄株會在4月〜5月之間開花，其花粉使雌株授粉，初夏（5月下旬）左右時就會結出果實。」

山椒的葉片、花朵、果實等各部位幾乎都能毫不浪費地拿來使用。其中有「花山椒」之稱的雄花，1年中僅有7〜10天的開花時期，「當季」時間相當短暫，被視為鮮少流至市場上的高級食材。

茨木先生帶我們前往「朝倉山椒」原木生長之處。在略為隆起的小山丘上靜靜佇立的廢寺廟內，生長著朝倉山椒的雄株與雌株。

經判斷，雄株的樹齡已達40年，令人難以想像這是自生種，粗壯的樹幹上帶有許多翠綠樹葉，枝頭上呈現剛結成花蕾的狀態。
「花山椒一旦開花，味道就會變差，因此會在花蕾狀態時食用。」茨木先生說道。

採下花蕾，在手掌中輕輕拍打，近似於香草的強烈香氣便會輕輕飄散至周邊。據說，當地的人們會將這種花山椒搭配肉類或魚類烹調，也會當成涮涮鍋的配料放入鍋中，享受那份在嘴裡擴散的香氣與刺激辛辣的滋味。

「朝倉山椒」的歷史悠久，留有在距今超過400年前作為藥品獻給德川家康的紀錄。「朝倉山椒」在過去曾被當成大名（江戶時代效忠於將軍的領主）的進獻品，是進不了平民嘴中的高級品。

擔任朝倉山椒組合會長的才木明先生向我們訴說了背後的辛勞。
「創立朝倉山椒組合的時間點是1977年。當時完全沒有任何關於栽培『朝倉山椒』的資料，所以只能詢問在地的老人家，了解如何播種等等，從頭問起，一一學習。」
當時，才木先生集結了4〜5位30多歲的年輕人，耗費了一年的時間，將荒蕪已久的棄耕地從開墾階段開始整理。

而為了改善「朝倉山椒」淺根、易枯萎等弱點，才木先生等人從自生於山中的山椒樹中，尋找樹根強勁的樹株，並播下其種子。
「樹根強勁的樹木，其種子不太容易發芽，費了一番辛勞。雖然經過一段時間後長出了些許枝芽，下次又遇上只結得出一丁點果實的問題。在付出耐心培育的過程中，因為突變的緣故，結成了許許多多的果實。我們將其當成嫁接木（以人為方式將2株以上的植物體接為1株個體，進行培養的繁殖法）又培育出另一株，一個勁地重複這些步驟。據說山椒經過4〜5年的時間後原本就會枯萎，所以這些嘗試到底是好是壞，不經過5年的時間是不會明白的。在展開這些配套措施約10年後，終於讓一房能結出50顆左右的果實了。」

在那之後，距離結出100顆左右的果實，據說又耗費了10年的時間；而終於能培育出穩定的樹苗時，似乎已是距今約5〜6年前的事。而該組織恰好在此時遇見了茨木先生，聽聞了市府打算將「朝倉山椒」當成本市特產一事。

之後，一邊推動「朝倉山椒」品牌化，一邊將才木先生育成的樹苗分發給養父市居民，展開請居民幫忙栽培的配套措施。
由於養父市的年輕人流失與高齡化狀況日漸嚴重，於是這便成為退休人士的新工作，推展了「朝倉山椒」的栽培。

「多虧才木先生長年來的研究，在地居民也能輕鬆地培育山椒，實現了這個計劃。雖然數量不多，但願意栽培的家庭正在逐漸增加，如果這項配套措施能廣為流傳的話，不僅能保存『朝倉山椒』，也能成為在地居民的收入，還可使棄耕地作為農地而重生。由於已有可穩定培育山椒的完善環境，接下來的課題就是拓展銷路，開發加工商品了。」茨木先生說道。

此外，以養父市農田地區民眾為組織成員所經營的畑特産物生產出荷組合（農田特產生產出貨組織），則開發了調和紅味噌或白味噌的「山椒味噌」，以及使用山椒代替羅勒的「山椒青醬」等產品。
在道路休息站等地販售這些商品，同時也獲得了觀光客的好評，擔起了提升「朝倉山椒」知名度的職責。

發送自養父市的山椒魅力，從紮根於在地，拓展至通行全球。讓全世界的舌頭為之叫好的「朝倉山椒」，今後似乎也會有無窮無盡的享受方式呢！

人口僅有25,000人左右，位於中山間地的養父市，他們的挑戰創造出讓全世界的人們為之著迷的食材，同時也開創了日本農業的嶄新未來。