小小城鎮充滿了大大「蘋果愛」

「一說到蘋果，就會想到青森縣」，而其歷史要追溯到明治時代。蘋果樹苗首度引進青森縣是在1875年。當時板柳町是北津輕郡唯一被分配到蘋果樹苗的地區。此後約140年，這座城鎮的許多居民便與蘋果休戚與共，一同生活至今。

早上7點半，我們前往交易板柳町產蘋果的「津輕蘋果市場」。津輕蘋果市場是全國唯一的蘋果專賣市場。放眼望去，堆滿寬廣場的松木箱中裝滿了蘋果。「今天大概有5萬5千箱吧？1箱約裝有20kg的蘋果。多的時候會有8萬箱哦。」津輕蘋果市場的副社長石戶谷繁先生如是說。一個個仔細看，這裡的蘋果以青森的代表性品種「富士」為主，此外也有綠色的「王林」以及帶點黃色的稀有品種。每一箱都貼著標示出貨人、品種、等級（尺寸等）、數量的紙張，過了不久便開始競標。

石戶谷先生表示：「以箱為單位分裝相同品種、尺寸、狀態的蘋果。基本上是從顏色與形狀評斷漂亮與否。由於松木適合保存蘋果，從前就是將蘋果裝入木箱來交易。」
我們請教石戶谷先生蘋果栽培在板柳町成功發展的原因。「板柳町的土壤好，加上岩木川氾濫引發的多次土石流使土壤的養分變多，而讓蘋果長得肥碩。且東邊有十川，形成夾在兩條河川之間的平原也是適合蘋果生長的條件之一。此外，日夜溫差大，能讓果實收縮，味道更甜。」
不僅環境得天獨厚，更因為有農家的技術，才能栽培出美味的板柳蘋果。為了一探農家的工作情況，我們來到了果樹園。

不僅環境得天獨厚，更因為有農家的技術，才能栽培出美味的板柳蘋果。為了一探農家的工作情況，我們來到了果樹園。

走進果樹園的深處，我們見到了佐藤勉先生站在梯子上默默工作的身影。佐藤先生是板柳有機農法研究會的代表。佐藤先生以示問候地摘下身旁的蘋果，往梯子一砸，用手剖開，並請我們「吃吃看吧」。我們先是為他的豪爽而驚訝，咬下一口蘋果，則再度為蘋果滿溢的果汁與濃厚的甜味大感意外。佐藤先生表示：「好吃的蘋果，只要用刀輕輕一劃，就會流出果汁哦。」

佐藤先生致力於定有嚴格減農藥規範的特別栽培，同時也實行「不摘葉農法」。蘋果照射日光會呈現美麗的紅色。因此，通常會在採收前「摘葉」，去除遮擋日光的葉子，然而不摘葉農法則不經這道程序。藉由留下葉子行光合作用，製造更多養分，使蘋果滋味更香濃。佐藤先生為了增強香味而不摘葉，但同時要讓蘋果又紅又漂亮，使用掛在脖子的「橡皮筋」以兼顧味道與外觀。
「就像這樣用橡皮筋固定蘋果的葉子。這樣蘋果就能照到太陽。1天大概能處理10棵蘋果樹吧。」
一個個固定蘋果葉的繁雜手續，光是想像就讓人頭暈目眩。正因為栽培蘋果就像養育小孩一樣需投注愛情與時間，才能培養出酸甜適中的鮮紅蘋果。採用這種「不摘葉農法」種植的蘋果，主要為贈禮用，以「不摘葉蘋果『葉玉』」之名在銷售於市面。

佐藤先生從15歲起生產蘋果已超過50年，他表示最近10幾年才終於培育出理想中的蘋果，尚未有退休的打算。
「我只是盡情做自己想做的事。既然要從事農業，就要做得徹底。夢想要夠大！青森蘋果不會輸給世界各國的蘋果。」
蘋果農沒有休假。10月底〜11月底的採收結束後，就要為明年作準備，移栽樹苗、製作堆肥、以及修剪樹枝等程序。自5月左右開出白花直至結果都不能鬆懈。我們感受到，正因為板柳町的農家有著深厚熱忱，從日常農務中也能找到樂趣，才能發展如此高的技術。

板柳町的地方政府也積極推動措施，目標成為日本第一的「蘋果之鄉」。板柳町長館岡一郎先生為我們介紹相關措施。「板柳町故鄉中心」即為其中一項。一言以蔽之，這裡是一座「蘋果主題公園」。蘋果本身就是觀光資源。能體驗摘蘋果的果樹園、住宿用小木屋、餐廳、產地直送的食材商店以及溫泉，集結了各種適合觀光客的設施。在這裡可以體驗「蘋果草木染」、用蘋果樹皮編織皮包等工藝品的「林壽」製作等活動，充分運用蘋果，發現蘋果未知的魅力。

此外，館岡一郎先生也擔任「RingoWork研究所」的理事長，本機構計畫藉由蘋果振興板柳町產業。
RingoWork研究所創立的原創品牌「Ringo Work」的代表商品「完熟蘋果汁」，大方地採用適合直接食用的完熟蘋果為原料。以「Ringo×Ringo」獨家開發的品種調配模式，推出四款獨一無二的口味。雖然1瓶1000日圓，但品質之高而廣受日本全國歡迎。「這款果汁完成於1988年。當時蘋果汁都是使用無法直接銷售的受損蘋果，然而我們想做100%完熟蘋果的果汁。經過數次的試做與試喝，終於做出令人滿意的蘋果汁。」
「完熟蘋果汁」被裝入高雅的霧面加工酒瓶中，原原本本地保留蘋果的甜蜜滋味，在口中擴散。

板柳町的館岡町長笑著說明，由於「板柳町的蘋果很勤勞」，不只能吃，連整棵蘋果樹都能利用，所以才為品牌取了「Ringo Work」這個名字。另一項措施，是板柳町自行制定的「鮮品蘋果條例」。
「這項條例是為了生產既美味又安全、新鮮到能直接啃的蘋果而制定，承諾公開栽培方法的指導方針以及生產者資訊（導入蘋果市場、JA與板柳町合作推行的產銷履歷追溯系統）。板柳町也舉行以年輕生產者為對象的生產方法講習會，因為我們的努力，這裡有許多農家子弟願意繼承生產蘋果的事業。我們不僅保護蘋果本身，更保護自然、文化與生產者等生產蘋果的環境，目標成為日本第一的『蘋果之鄉』。」
板柳町以蘋果為中心，推行生產、流通、加工、以及觀光資源等全方位的措施，近年吸引許多外國人造訪視察。
在板柳町，許多居民的生活與蘋果息息相關，由群眾意念誕生的「蘋果愛」充滿了整座城鎮。